2013년 20만대였던 세계 전기차 시장은 2014년 50% 성장했다. 작년에는 100% 넘게 성장, 60만대를 돌파했다. 오는 2020년에는 1천만 대 이상이 될 것으로 전문가들은 예측하고 있다. 현재 전세계 전기차 시장을 리드하고 있는 것은 미국, 중국, 일본이다. 이들은 전기차의 잠재적 성장가능성에 주목해 상용화와 보급을 위한 정책적 지원을 아끼지 않고 있다. 

지난해 세계에서 판매된 전기차는 약 55만 대. 이 중 21만대가 보급된 중국은 최대 전기차 시장으로 올라섰다. 

중국 정부는 신에너지자동차산업을 중점 육성 산업으로 지정해 세수 혜택 제공, 보조금 지원 등 여러 지원정책을 지속적으로 내고 있다. 중국의 전기차 보조금은 차량 가격의 40% 이상으로 전세계 평균인 10~15%보다 훨씬 높으며 몇년 씩 기다려야 하는 신규 번호판도 우선 배정받을 수 있다. 지난해 기준 전기차 내수시장이 3배 이상 성장하면서 시장수요가 급증해 전기차 보급을 위한 지속적 생산설비를 추가로 구축 중이다. 

중국의 최대 강점은 배터리 소재를 확보하고 있다는 것이다. 희소 원자재 중 하나인 고발트는 전기차 배터리를 개발하는데 매우 중요하며 중국은 이 핵심 필수소재를 확보함에 따라 전기차 시장에서의 지배력을 다지고 있다. 실제 GM 등 전기차 배터리를 생산하는 업체들은 핵심 소재 공급을 중국에 의존하고 있는 실정이다. 중국 자동차업체 비야디는 지난해 6만여대의 전기차를 팔며 세계 전기차 판매량 점유율 1위(11%)를 기록하기도 했다. 

중국이 전기차에 눈을 돌린 것은 사실 환경문제가 크다. 대기오염이 매우 심각한 중국은 일찌감치 경유차 대신 전기차로 눈을 돌려 세계 최대 전기차 시장으로 부상할 수 있었다. 중국 소비자들도 에너지 절약 및 환경보호에 대한 인식이 확산되면서 중국 전기차 시장 성장속도가 매우 빨리질 것으로 전망된다. 전기차에 소극적 인식을 갖고 있는 한국 소비자들과 매우 대조적인 부분으로, 한국 정부와 업계가 소비자들의 인식개선에 나서야 한다는 시사점을 주는 부분이다. 

가까운 나라 일본은 오래전부터 체계적인 전기차 육성대책을 통해 세계 수위권의 전기차 강국으로 올라선 상태다. 한국전기자동차협회에 따르면 일본은 지난해 세계 누적판매량이 12만 대로 중국(21만대)에 이어 세계 2위다. 일본 정부는 지자체와 함께 합리적인 충전인프라 체계를 구축했다. 급속 충전기만 6천500기를 보유하고 있다. 한국이 현재 겨우 300여기 정도의 급속 충전기를 보유하고 있는 것과 큰 차이를 보인다. 

일본 정부는 차드모(ChadeMo) 협회를 만들어 세계 전기차 충전기간 표준과 충전방식을 선도하고 있다. 이 표준과 충전방식은 유럽과 북미에도 진출한 상태다. 전문기관을 통해 보조금 지급, 유지보수, A/S까지 체계적으로 지원하고 있다. 전기차 제조사(도요타) 등이 충전망 시스템사(NCS)를 공동 설립해 시스템을 구축하고, IT회사들이 설립한 충전망 인프라회사(JCN)를 중심으로 O&M 및 시스템을 운영하는 등 분업과 협업이 원활하게 이뤄지고 있다. 

일본은 세계에서 가장 많이 팔린 전기자동차 브랜드를 보유 중이다. 전기차 하면 흔히 미국의 테슬라를 떠올리지만 닛산의 '리프'는 세계 최초 양산형 전기차이자 누적 판매량이 22만여대를 넘는 세계에서 가장 많이 판매된 100% 전기차다.

지난해 전기차 판매가 뒷걸음질하며 체면을 구긴 미국은 전기자동차 시장에서 주도권을 뺏기지 않기 위해 생산, 인프라 구축, 구매 등 여러 방면에서 지원을 강화하고 있다. 인프라 확대를 위해서 연방정부 지원 4억 달러, 기업 매칭펀드 4억 달러 등 총 8억 달러(약 9천400억 원)의 재원을 마련했고, 주 정부와 관련 단체에 대한 자금을 지원할 계획이다. 소비자에게는 전기자동차 구매시 2천500~7천500달러의 세금 감면 혜택을 제공 중이고, 미국 내 40개 이상의 주에서 추가 인센티브 제도를 운용하고 있다.

영국도 전기차 활성화에 열심이다. 영국 정부는 저배출차 담당국 조직을 운영 중이다. 정부차원의 R&D지원이 이뤄지고 있고, 4개 지자체가 충천인프라 구축을 집중 지원하고 있으며, 전기차 구매시 최대 4천500파운드를 지원해주고 있다. 전기 주행거리에 따라 보조금을 차등지원하는 제도도 마련 중이다. 가정용 전기차 충전기에는 700파운드(약 120만 원)을 지원해 주고 있고, 전기차 장점을 홍보하기 위한 사이트도 운영 중인데 이 곳에서는 전기차 가격을 한눈에 알아볼 수 있다. 

또 영국 정부는 충전기 지도앱을 만들어 전국 1만1천355기의 충전기 위치를 소비자들이 알 수 있도록 해놓았다. 이러한 노력에 힘입어 영국의 누적 전기차 판매량은 2만2천대로 네널란드(2만8천대), 노르웨이 (2만5천대)에 이어 3위로 급성장 중이다. 

인구 500만명의 소국(小國) 노르웨이는 전기차에 있어서만큼은 강국이다. 노르웨이의 전기차 판매점유율은 23%로 세계 1위다. 노르웨이에서는 4대당 1대 꼴로 전기차가 팔리고 있는 셈이다. 0.2%의 한국과 매우 대조적이다. 지난해 기준 노르웨이의 누적 전기차 판매대수는 4만대에 이른다. 노르웨이 정부는 파격적인 세제혜택을 제공하고 있다. 전기차는 세금이 전혀 없고 주차요금까지 무료다. 도로통행료 면제, 버스 전용차로 주행 허용, 페리선 이용 무료, 공공주차장 무료 이용에 충전요금 역시 무려다. 충전소는 전국에 약 6천 대가 설치돼 있다. 노르웨이 정부는 환경 차량 등록 대수가 5만 대에 이를 때까지, 또는 2018년까지 연간 25억 크로네(약 4천억 원) 지원을 계속할 계획이다.

정통의 자동차 강국인 독일은 지난 4월 10억 유로(약 1조3천억 원) 규모의 전기자동차 부양책을 내놓았다. 미국 테슬라에게 세계 전기차 시장의 주도권을 내주지 않기 위해서다. 독일 정부는 2020년까지 독일에서 전기차를 새로이 구매하는 사람에게 4천 유로(약 520만원)의 보조금을 지급하고, 하이브리드 차량엔 3000유로(약 390만원)의 보조금을 지급하는 것을 골자로 한 전기차 육성안을 내놨다. 

독일 정부는 또 전국에 3억 개의 전기차 충전소를 확충하고 전기차에 대한 세제 혜택을 제공하는 등 전기차 육성에 총 10억 유로 이상을 지원할 계획이다. 독일 차 산업계는 이 같은 정부 지원 댓가로 보조금의 절반을 부담하고, 전기차 배터리 등 기술 개발 투자를 강화키로 합의했다. 독일 정부는 현재 5만대 수준인 전기차를 오는 2020년까지 100만대로 늘리겠다는 목표를 세웠다.

자동차업계 관계자는 "미국, 일본 2파전으로 진행돼왔던 전기차 경쟁 구도가 중국, 유럽 등 전세계로 확대되고 있다"고 말했다. 

[소비자가만드는신문=김국헌 기자]