장기간 업황 침체에 시달리고 있는 철강업계가 정부발 구조조정 태풍에는 별 다른 영향을 받지 않을 것으로 보인다.
정부가 나서기 전에 업체들이 수년 전부터 자율적으로 뼈를 깎는 자구노력을 통해 구조조정을 진행했기 때문이다. 따라서 정부의 압박에도 불구하고 철강업계만큼은 추가적인 구조조정 여지가 많지 않은 것으로 분석된다.
정부는 지난 26일 산업계 구조조정 개편 방안에 대해 발표하면서 트랙 3가지로 구조조정을 진행하겠다고 밝혔다. 이 날 발표의 핵심은 조선, 해운업에 구조조정을 집중시킬 것이고, 나머지 업계는 채권단의 구조조정에 키를 주겠다는 것이다. 철강업종은 트랙 3가지 중 1) 경기민감업종, 3) 공급과잉업종에 포함됐다.
그러나 정부가 나서서 손을 댈 여지가 별로 없다는 것이 철강업계의 판단이다. 철강업계는 오래 전부터 수요부진과 중국산 철강재의 저가공세에 시달리며 구조조정을 해왔다.
철강업계는 시장 자율적인 선택과 집중을 통해 수익성 있는 분야는 대형화, 전문화 시키고 노후시설은 감산, 폐쇄를 추진해왔다.
현대제철(대표 우유철)과 동국제강(대표 장세욱)은 대형화를 통해 위기극복에 나선 대표적인 사례다.
현대제철은 지난 2015년 2월 동부특수강, 그해 6월 SPP율촌, 7월에는 현대하이스코를 합병했다. 또 100만톤 급의 당진 특수강 공장을 올해 4월 신규 투자하기도 했다. 동국제강은 오랜 역사의 냉연도금업체인 유니온스틸을 지난 2015년 1월 합병해 덩치를 키웠다.
세아베스틸(대표 윤기수, 이태성)은 2015년 3월 포스코특수강을 인수하면서 전문 특수강업체로써의 입지를 강화했다.
철강사들은 감산에도 적극 나섰다.
포스코(대표 권오준)가 지난 2015년 3월 연산 180만t 급의 광양 전기로 공장을 가동중단했고, 같은 해 11월 현대제철은 연산 75만톤 규모의 포항 전기로 공장을 폐쇄했다. 동부제철(대표 김창수)은 지난 2014년 12월 연산 300만톤 규모의 당진 전기로 공장을 가동중단했고, 동국제강은 지난 2012년 5월 연산 100만톤 짜리 후판 1공장을 폐쇄한 데 이어 지난 2015년 8월에는 연산 180만톤 규모의 2공장도 폐쇄했다.
저성장 국면이 지속되고 있지만 이같은 자발적 사업개편에 힘입어 국내 철강업체들의 실적은 점진적으로 개선되고 있다.
정부 발표자료에 따르면 주요 철강업계의 영업이익률은 2013년 5.3%, 2014년 6.2%, 2015년 7.5%로 높아지고 있으며, 이자보상배율도 2013년 3.5배에서, 2014년 2.6배, 2015년 4.3배로 개선 중이다. 차입금 상환 및 자본증가로 부채비율은 2013년 62.4%에서 2014년 57.8%, 2015년 50.2%로 낮아지고 있다.
품목별로 봐도 철강업계의 사정은 조선업계에 비해 양호하다. 열연과 후판의 경우 전방산업인 조선업 등의 부진에도 불구하고 지난해 영업이익이 개선됐다. 냉연은 자동차 해외공장 신설 등에 힘입어, 봉형강은 건설경기와 무역구제조치 등으로 경영여건이 호전됐다.
다만 공급 과잉으로 실적이 악화되고 있는 합금철 업계는 설비감축 필요성에 공감하고 자율적인 감산을 추진 중이다. 2015년 이후 총 생산설비 89만3천t 중 약 26만t을 감축을 추진 중이다.
이에 그치지 않고 철강업계는 철강협회를 중심으로 추가적인 구조조정을 위해 움직이고 있다. 구조조정 가이드라인이 될 수 있는 보고서를 만들기 위해 협의체를 만들어 논의 중으로 보고서를 만드는 데 3개월가량이 걸릴 것으로 예상돼 7월이면 결과물이 나올 예정이다. 보고서를 바탕으로 추가적인 구조조정을 할 부분이 있으면 각 업체가 조치해 나갈 예정이다.
사실 정부주도의 구조조정이 필요한 업체는 동부제철 뿐인 상황이다. 인수할 주체가 나타나지 않아 매각이 지연되고 있는 동부제철은 정부 차원에서의 해결이 필요한 상황이다.
철강업계는 자율적인 구조조정과 업황 회복에 힘입어 유의미한 실적 개선이 이뤄지고 있는 만큼 추가적인 구조조정보다는 정부의 수입재에 대한 강력한 무역제재 조치를 원하고 있다. 국내 시장의 40%를 점유하는 중국산 등 수입 철강재가 가장 골치거리인 만큼 이에 대한 제도적 지원이 절실하다는 입장이다.
철강업계 관계자는 "철강업계는 최근 수년간 자발적인 구조조정을 통해 상당한 성과를 내왔고 지금도 착실히 진행 중이어서 정부의 구조조정 계획에서 한발 비껴간 입장"이라며 "구조조정 정책보다 수입재에 안방을 내주는 것이 가장 큰 문제인 만큼 정부 과감한 철강산업 보호정책이 더욱 절실한 입장"이라고 말했다.
[소비자가만드는신문=김국헌 기자]
