식이 형태로 인체에 들어온 특정 식품 항원(food allergen)에 대해 사람에 따라 면역계가 과잉반응해 여러 증상을 일으키는 것을 의미한다.

주요 증세는 두드러기·피부발진·비염·천식·위장질환·기도폐쇄 등이 있으며, 경우에 따라 극소량의 섭취만으로 사망에 이르기도 한다.

미국에서는 연간 2만9000여 명이 심각한 알레르기 증상으로 병원에 입원하고, 이 중 약 150여명이 사망하는 것으로 보고되고 있다.

약 160종의 식품 알레르겐(allergen)이 알려져 있으나, 이중 우유·땅콩·계란·밀·대두 등이 원인 물질의 약 90%를 차지한다.

현재 유일한 대처방안은 알레르기를 가진 소비자가 해당 식품 섭취를 피하는 방법 밖에 없는 실정이다.