포스코(회장 최정우)와 현대제철(대표 안동일), 동국제강(대표 장세욱·김연극) 등 주요 철강사들은 화석 연료를 친환경 원료로 대체하고 에너지 효율을 높여 탄소배출량을 줄이거나 탄소배출물을 저장해 재활용하는 등 대응방안을 강구하고 있다.
포스코는 2011년 광양제철소에 친환경 소결 프로세스를 구축한 뒤 이를 확대 적용해왔고 현대제철도 2016년부터 환경 관련 투자를 진행하고 있었는데 최근 이 같은 조치가 본격화한 모양새다.
포스코는 2019년 향후 3년간 1조800억 원규모의 환경투자 진행하겠다고 밝혔으며 지난해 말 2050년 탄소중립 달성을 선언하는 등 탄소정책에 발맞추고 있다. 올해는 친환경 코크스 공장, 밀폐형 석탄 저장설비 등을 신설할 예정이다.
포스코는 지난해 12월 수소사업 진출 선언에 이어 지난 18일 산업가스·수소사업부를 최고경영자(CEO) 직속으로 신설하기도 했다. 수소환원제철·탄소포집저장활용(CCUS) 등의 기술을 주력으로 저탄소 경쟁력을 키운다는 구상이다.
수소환원제철 기술을 활용하면 철광석을 녹일 때 사용하는 화석연료를 수소로 대체해 탄소 배출량을 줄일 수 있다. CCUS를 통해선 공장 등에서 배출된 이산화탄소를 저장해 신소재 개발 등에 활용할 수 있다.
우선 포스코는 기존 연료를 저탄소 원료로 대체하는 동시에 에너지 효율을 향상할 계획이다. 다음 단계에선 철강스크랩 활용 고도화 및 CCUS를 적용하고 이후 수소환원제철 기술로 탄소중립 제철 공정을 구축해 2050년까지 탄소중립을 달성한다는 구상이다.
현대제철은 지난해 말 고로에서 배출되는 대기오염물질을 차단하는 개발해 실제 공정에 적용했으며 올해부터 5년간 제철소 온실가스 저감 및 환경개선에 4900억 원을 투자하기로 했다. 현대제철이 2016년부터 지난해까지 투자한 5100억 원을 포함하면 10년간 1조 원을 환경 관련 사업에 투자하는 셈이다.
특히 현대제철은 2025년까지 제철소에 코크스 건식소화설비를 적용할 예정이다. 설비가 구축되면 코크스 냉각 시 발생하는 폐열을 회수해 이를 증기 및 전력으로 재생산할 수 있다. 이 설비를 통해 현대제철은 연간 50만 톤의 온실가스를 감축할 수 있을 것으로 예상된다.
이 밖에도 현대제철은 대기오염물질 배출 방지시설 추가 설치 및 개선, 항만에 정박 중인 선박을 위한 육상전력 공급장치설치 등 전방위적 환경개선을 시행할 방침이다.
동국제강은 전기로 중심 제철소를 운영하는 만큼 친환경 설비 구축이 선제적이었다는 평가를 받고 있다.
동국제강은 2010년 4700억 원을 투입해 인천제강소 전기로를 친환경 설비로 교체한 바 있으며 2012년 에너지 효율이 높은 에코아크전기로를 도입하기도 했다. 에코아크전기로는 철스크랩을 전기로에 연속 공급해 에너지 효율 극대화하고 이를 통한 온실가스배출 저감효과가 뛰어난 전기로 제강 공법이다.
이 밖에 동국제강은 작업 과정에 투입되는 LNG가스를 70% 줄일 수 있는 보열로를 도입해 질소산화물과 온실가스 배출량을 낮추는 등 노후설비 교체를 지속하고 있다.
다만 철강업계의 환경 투자와 관련해 우려의 목소리도 나온다. 친환경은 수익을 낼 수 있는 사업이 아닌 만큼 수천억 원 단위의 투자를 지속할 경우 수익성이 악화할 수 있다는 이유에서다.
더욱이 포스코는 코로나19 여파로 2019년 상반기 1조5567억 원이었던 영업이익이 지난해 3496억 원으로 77.5% 감소한 바 있다. 현대제철은 2019년 상반기 3872억 원이었던 영업이익이 지난해 상반기 적자 전환하기도 했다.
지난해 하반기부터 철강수요가 회복하면서 실적이 예년수준으로 돌아오긴 했지만 코로나19 여파가 지속하고 있는 만큼 이 같은 추세가 계속 이어질지는 미지수다.
이와 관련해 포스코 관계자는 “환경투자가 수익을 낼 수 있는 사업이 아니기는 하지만 탄소중립이 기업운영의 필수과제가 된 만큼 관련 기술을 고도화하고 있다”고 전했다.
포스코는 환경·사회·지배구조를 통칭하는 ‘ESG’ 경영을 지향하는 만큼 부담을 감수하더라도 환경투자를 지속할 수밖에 없다는 설명이다.
2023년 미국·중국·유럽연합을 대상으로 탄소국경세가 시행될 것으로 예상되는 만큼 철강업계의 탄소배출량 저감이 시급한 상황이기도 하다.
탄소국경세는 자국보다 탄소 배출량이 많은 국가의 제품에 관세를 부과하는 제도다. 그린피스 서울사무소는 2023년 이 제도로 국내 주요 수출 업종에서 지불해야 되는 추가금액이 6100억 원이라고 예상하기도 했다. 아울러 오는 2030년엔 이 금액이 1조 8700억 원으로 늘어날 것이라고 내다봤다.
이 관계자는 “포스코는 2011년부터 환경 관련 설비 등에 투자해왔으며 인수효과·조강생산량 등에 따라 차이가 있지만 탄소배출량을 기존대비 8%가량 줄였다”며 “환경 투자에 들어가는 비용도 사측이 감당할 수 있는 범위로 기존의 사업에 영향을 끼치는 등의 불상사는 일어나지 않을 것”이라고 강조했다.
한편 기획재정부는 기후대응기금 신설 및 탄소 가격체계를 검토한다는 내용을 담은 2021년도 업무계획을 발표하면서 탄소세 신설 논의가 본격화도고 있다. 기재부는 탄소 중립 친화적 제도를 설계하기 위해 올해 상반기 ‘기후위기 대응을 위한 탈탄소사회 이행 기본법안’을 마련하고 내년부터 기금을 운용한다는 계획이다.
정부도 기후대응기금 조성과 함께 탄소 가격 부과 수단을 검토해나갈 예정이다. 홍남기 경제부총리 겸 기재부 장관은 지난해 12월 7일 2050 탄소중립 추진전략 브리핑에서 “탄소세는 종합적으로 검토해 방침이 결정될 것”이라며 “세제 전반을 검토하겠다”고 밝히기도 했다.
[소비자가만드는신문=김승직 기자]
